最早见于晋人陶融之妻陈氏的《筝赋》：“伊夫筝之为体，惟高亮而殊特。应六律之修和 , 与七始乎消息 ；括八音之精要 , 起众器之表式。后夔创制，子野考成。(唐欧阳洵《艺文类聚》卷四十四)

　　这段话的意思是说：筝的最根本的特征，是它的声音的特别高亢洪亮。这是因为它能适应六律的长短尺寸，又能与七始所传递给人的消息相一致。它总括了八音的精华与特点，所以超过所有乐器的样式，而独具风采。它是有虞氏夔创造的，后来又经他儿子野完成。

　　梁简文帝在他的《筝赋》中也说 :“乃命夔班翦而成器 ”。

　　夔是我国尧舜时代 ( 即原始社会父系时代 ) 的人。距今四千二百多年。孔丘说舜曾想用音乐来辅助教化天下的人，就叫重和黎从乡间把夔举荐到朝廷，作乐官之长。夔于是就订正六律，调和五声 ,与八方的风相协和，因而天下大服。 ( 《吕氏春秋•察传》 ) 据现存我国最古老的典籍《尚书》得知，他曾“搏拊琴瑟以咏”，又 “击石拊石，百兽率舞”，创造了很多种乐器。筝就是他创制的众乐器之一。相传，一天他在郊外，听到山野百鸟争争和鸣，悦耳感人，因而仿百鸟和鸣之声，用竹子创制出筝来。所以《说文解字》说 :“筝，从竹争声。”每弹起来，百鸟咸来和鸣, 乐洋洋也 ! 弹到亢扬激越时，百兽也都合拍而舞；弹到轻松时，凤凰也开屏。从此，筝也就在野朝与琴一样地流传开来。

　　另一则却说 ：钟子授筝，伯牙同节，唱《葛天》之高韵，赞《幽兰》与《白宫》。 ( 晋贾彬《筝赋》，《艺文类聚》卷四十四 )

　　钟子即钟子期，与伯牙同为春秋时 ( 公元前 770 一一前 476) 人 :“授 ”者给予也，传也。此说与陈氏《筝赋》所说 :“ 牙氏攘袂而奋手，钟期倾耳以静听，奏清角之要妙，咏《驺虞》以鹿鸣”相一致。人都只知伯牙弹琴，此则说他弹筝。如是，亦可知春秋时已有筝，而且出现了伯牙、钟子期那样的高手。

　　此外，还有蒙恬造筝的传说。

　　传说故事源于现实生活。流传过程中，往往有一些附会或渲杂、演义，甚至臆说。但上述几则故事，都毫不含糊地告诉我们 : 一、筝是秦人的创造 ; 二在先秦时代就在秦地广为流行，所以又称秦筝 ；三、筝既然是秦人在自己长期的音乐实践中创造的一种乐器，必然具有秦地与秦人的一些风神品格。

　　筝作为一种弹拨的弦乐器，是秦声的重要乐器。秦丞相李斯在《谏逐客书》中说：“夫击瓮、叩缶、弹筝、搏髀，而歌呼呜呜，快耳目者，真秦之声也。 ( 司马迁《史记•李斯列传》)

　　李斯写这篇书的时间，是秦始皇十年 ( 公元前 237 年 ), 即公元前三世纪。当时的情况是 : 秦始皇即位初年，为了富国强兵，统一六国，就到处招贤纳士，吸收了很多别国的人才，到秦国做官，这期，韩国担心自己被消灭，就派了一位能治水的人叫郑国，到秦国帮助兴修水利，希望这样能把秦国的人力、物力与注意力吸引到水利工程上，也就自然转移了秦国的视线，减少对韩国的军事压力。后来这件事被秦国发觉，一些贵族也趁机劝说秦始皇把在秦国做官的异国人 ( 时称客卿 ) 都赶出去。李斯本是楚国人, 也是客卿，当然也属被逐之列。也就在这种情况下，他给秦始皇上了这一《谏逐客书》，列举大量事例。说明不应 " 非秦者去 " 。上引那段话，是从音乐上讲的。当时 ，秦朝廷已经 " 弃击瓮扣缶而就郑、卫，退弹筝而取《韶虞》。 " 究竟是那一年，秦朝廷不再使用自己传统的 " 真秦声 "，史无记载，也难以考查出来。但仍然可以明确地了解到公元前 237 年以前，秦国有筝的存在，而且成为朝野喜闻乐见的乐器。

　　可以肯定筝在公元前五、六世纪时已在秦地广为应用，并与缶成为秦声的主要的不可缺少的、能够体现秦声音乐风格特点的一种乐器。如此看来，秦筝的创制，最迟年代也应当在公元前五、六世纪，即秦厉公 ( 前 443 一前 476 年在位 ) 与秦桓公 ( 前 603-前 577 年在位 ) 时代。这样，也与《礼记•乐记》所载时间一致。